这首词刻画了强烈的故国之思，取得了惊天地泣鬼神的艺术效果。“春花秋月”这些最容易勾起人们美好联想的事物却使李煜倍添烦恼，他劈头怨问苍天：年年春花开，岁岁秋月圆，什么时候才能了结呢？一语读来，令人不胜好奇。但只要我们设身处地去想象词人的处境，就不难理解了：一个处于刀俎之上的亡国之君，这些美好的事物只会让他触景伤情，勾起对往昔美好生活的无限追思，今昔对比，徒生伤感。问天天不语，转而自问，“往事知多少。”“往事”当指往昔为人君时的美好生活，但是一切都已消逝，化为虚幻了。自然界的春天去了又来，为什么人生的春天却一去不复返呢？“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”“东风”带来春的讯息，却引起词人“不堪回首”的嗟叹，“亡国之音哀以思”，大抵只能如此吧。让我们来想象：夜阑人静，明月晓风，幽囚在小楼中的不眠之人，不由凭栏远望，对着故国家园的方向，多少凄楚之情，涌上心头，又有谁能忍受这其中的况味？一“又”字包含了多少无奈、哀痛的感情！东风又入，可见春花秋月没有了结，还要继续；而自己仍须苟延残喘，历尽苦痛折磨。“故国不堪回首月明中”是“月明中不堪回首故国”的倒装。“不堪回首”，但毕竟回首了。回首处“雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改”。想象中，故国的江山、旧日的宫殿都还在吧，只是物是人非，江山易主；怀想时，多少悲恨在其中。“只是”二字以叹惋的口气，传达出无限怅恨之感。
    以上六句在结构上是颇具匠心的。几度运用两相对比和隔句呼应，反复强调自然界的轮回更替和人生的短暂易逝，富有哲理意味，感慨深沉。一二两句春花秋月的无休无止和人间事的一去难返对比；三四两句“又东风”和“故国不堪回首”对比；五六两句“应犹在”和“改”对比。“又东风”、“应犹在”又呼应“何时了”；“不堪回首”、“朱颜改”又呼应“往事”。如此对比和回环，形象逼真地传达出词人心灵上的波涛起伏和忧思难平。
     最后，词人的满腔幽愤再难控制，汇成了旷世名句“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”。以水喻愁，可谓“前有古人，后有来者”。